姜婆子来了何家没坐半刻钟就匆匆告辞, 沈氏让翠儿瞧着做酱菜, 自己出来问一句, “母亲, 姜婆子来咱家做什么？”

何老娘道, “个臭不要脸的, 说要送咱丫头去宫里享福。”

沈氏吓一跳, 忙道，“这怎么成？咱子衿明年就跟阿念定亲了。”再说，她家小门小户的, 也从未想过叫闺女出人头地，进宫享福什么的。近几年在闺女的洗脑下，沈氏也觉着赵家挺可疑的, 就她知道的县里好几家通过赵家把闺女送宫里去的。可是, 这几家也只是把闺女往赵家一送，赵家说入宫就是入宫了, 却没什么凭证。这平日间, 成亲嫁人有婚书为证, 就是做小做妾做丫头的, 也得有一纸凭证呢。这入宫做娘娘, 能没个凭证信物？

沈氏正着急呢，就听何老娘道, “我已经打发她走了。真个脑子有病，坑蒙拐骗到老娘头上, 也不出去打听打听！明儿就给咱丫头跟阿念把亲事定下来。”

“也好。”

中午吃饭时阿念听说此事, 十分同意提前定亲的事，半点儿不耽搁，午饭后就跑了趟朝云观，找朝云道长卜算吉日，阿念同朝云道长请教，“皇上选妃子，肯定也有章程的吧？”就阿念自身想考功名，也得过五关斩六将，待中了进士，才得以金殿一睹龙颜。在阿念这样的读书人眼里心里，皇家向来是神圣的，可是这几年看赵家干的这事儿，怎么感觉皇宫似他老赵家后院儿呢，说送谁进去就能送谁进去？宫里到底是谁当家啊？阿念都不明白了。

朝云道长坐在一张漆色软榻上，膝上搭着条光泽柔润的毛毯，双手握着个漆色手炉，屋里有淡淡药味儿，阿念问时，朝云道长只说在喝药茶。朝云道长不急不徐道，“正常来说，本朝妃嫔多出自官宦之家。不过，偶然皇帝看哪个宫人顺眼，临幸后一般会赏个偏低的位子，譬如，采女、御女这种。而宫人，一般是选自民间，良家少女，十三岁到十八岁之间，一旦选入宫闱做宫人，家里会得到二三十两赏银，另外，苛捐杂税减免一半。宫女服役到三十岁就可出宫，而且，宫女在宫内也是有月银的。”

闻道捧来茶，阿念顾不得吃茶，随手放在一畔海棠几上，问朝云师傅，“那其他情况，像赵娘娘这样的，属于什么情况？咱碧水县没选过宫女，赵娘娘也不是做宫女进的宫哪。”

朝云道长有些漫不经心，“这还不简单，像赵氏这样的，应该是地方大员所献。”

“地方大员向上献媚，有没有数目规定啊？”

“你以为地方大员是青楼龟公呢。”

阿念听此玩笑话，不知该如何接了，他，他以后也是要考功名的……见阿念有些窘，朝云道长不再说笑，转而道，“今上不算昏庸，能主政一方的大臣肯定也都不是傻瓜，搁你手下的人隔三差五的给你送女人，你也会怀疑他的动机与品性。与人献媚，重要的是，起码所献的必然得是美人。像西施那种，一个就够。倘如东施，一个就多。皇帝又不是没见过世面的地主老财，随便齐头正脸的个女人就能打发。”

阿念边听边点头，总结道，“也就是说，贵精不贵多。”

朝云道长颌首，“汝子可教也。”

阿念更担心了，他搓着手道，“要不，我跟子衿姐姐先成亲吧。”子衿姐姐非但生得好，心肠品性都好。谁比得上子衿姐姐啊，阿念觉着就是皇帝宫里的美人肯定也比不上他家子衿姐姐。

朝云道长倒是挺赞同，“前朝有些人家听说皇帝选妃，不愿意女孩子入宫的人家，就会提前把女孩子许人。”

朝云道长给阿念卜了个吉日，就在下月，十一月二十二。

得了吉日，阿念并未多留，告辞下山去。

闻道见朝云道长皱眉，不由道，“要不，我令人盯着何师妹家些。”

朝云道长不掩厌恶，“赵家不过是只出头鸟。”

阿念回家的路上不忘给子衿姐姐买包零嘴儿，同子衿姐姐商量提前成亲的事，子衿姐姐道，“先定亲倒没什么，就是成亲的话，怎么也要等你十八才好。”

“咱们先成亲，圆房晚一些也无妨的。”说到成亲，阿念耳朵红红。

子衿姐姐不可思议，“你还知道圆房？”阿念才多大啊！真早熟。

阿念耳朵都烧起来了，一着急，结巴起来，“土，土，土拔鼠都知道，我知道怎么啦？”

子衿姐姐嘿嘿一乐，露出贼贼的笑容，“你学识渊博，你才高八斗，成不成？”

阿念脸都跟着红了，他深深的觉着自己受到了子衿姐姐的调戏。

好在，阿念秉承着“好男人就要厚脸皮”的原则，不管子衿姐姐怎么调戏，他只管问正事，“那个，你要没意见，我就跟祖母去商量成亲的事啦。商量定了，我就去找媒人，咱们请山长做媒人，如何？”嗯，还得准备聘礼，三姐姐刚出月子得带孩子，阿仁哥比他大不了几岁，还是光棍，恐怕不知道聘礼要准备哪些东西。阿山哥给姑姑打理酱菜铺子，一向精明能干，章嫂子为人也很不错，不如去跟章嫂子打听打听聘礼的事儿。

阿念一面思量着自己跟子衿姐姐的终身大事，把自己在街上买的糖霜红果递给子衿姐姐，道，“你在屋里吃零嘴吧，我先跟祖母商量。”商量亲事的场合，子衿姐姐不好在场的。只要子衿姐姐不反对提前成亲就好了，阿念抬脚去了何老娘的屋。

眼瞅着就要入冬的时节，天凉，何老娘一向是早上阳光好时在院里晒着太阳做活，或者是看孙子，待下午温度下降，就转在屋里做活计。

何老娘正在跟沈氏说话，见阿念回来，何老娘问，“卜的如何了？”

阿念取出大红帖子递给何老娘，道，“朝云师傅写在这上头了，朝云师傅说下个月二十二就是极好的日子，比明年三月三还要好的吉日。”

何老娘不识字，这些年，勉强认得几个，看一眼将帖子递给媳妇，沈氏接了道，“早定下也好。”

阿念耳朵又开始发烧，“青云师傅说，前朝皇帝选妃，有不愿意女孩儿做皇妃的人家，就会提前把女孩儿嫁出去。我想着，要不，我跟子衿姐姐也先成亲？”

“成亲哪？！”有点儿早吧？何老娘道，“你今年才十二，你子衿姐姐——”姨妈还没驾到呢。

阿念脸也红扑扑的了，道，“就是先签婚书……别的事，以后……以后再说。”

何老娘觉着自己需要考虑，道，“还是先说定亲的事吧。定亲也得找个媒人哪，德高望重的人才好。”

阿念立刻道，“祖母，我想好了，请胡山长如何？”

胡家是碧水县第一家族，胡山长又是主持书院的先生，以前做过官，还是何家的亲家，的确再好不过。何老娘与沈氏均笑了，道，“可得跟胡山长提前说好，看他那日可有空闲？”

阿念道，“明日我亲自过去跟山长说。”